Ethan Renner (Kevin Costner), veterano agente secreto, está à beira da morte. Seu último desejo é reatar com sua filha, com quem perdeu contato há muito tempo. Temendo não ter tempo hábil para salvar seus relacionamentos com a menina e com a ex-esposa, este homem descobre a existência de uma potente droga que pode salvá-lo, contanto que ele aceite um derradeiro trabalho.
Em 1936, fugindo do nazismo na Europa, o ilustre escritor austríaco de origem judaica Stefan Zweig desembarca no Novo Mundo, percorrendo Rio de Janeiro, Bahia, Buenos Aires, Nova York e Petrópolis. Apaixonado pelo Brasil, inicia a escrita de um novo livro, tendo a nova terra como tema, e é na cidade imperial que decide se instalar em 1941. Porém, atormentado pelo crescimento da intolerância, da barbárie e do autoritarismo na Europa, e sentindo-se impotente em não poder ajudar seus conterrâneos a escapar do horror nazista, Zweig sucumbe aos fantasmas do exílio.
Durante as grades da Segunda Guerra Mundial, Jo, um jovem pastor, juntamente com a ajuda da viúva Horcada, ajuda a contrabandear crianças judias através da fronteira do sul da França para a Espanha.