Na Colômbia, logo após a Grande Guerra, um velho cai de uma escada; morrendo, ele professa grande amor por sua esposa. Após o funeral, um homem visita a viúva - ela o dispensa com raiva. Volte mais de 50 anos para o dia em que Florentino Ariza, um garoto do telégrafo, se apaixona por Fermina Daza, filha de um comerciante de mulas.
A história sobre Mary Villiers, condessa de Buckingham, que na Inglaterra do século XVII moldou seu lindo filho, George, para seduzir o rei Jaime I e se tornar seu amante todo-poderoso. Através de intrigas ultrajantes, a dupla passou de origens humildes para se tornar uma das mães e filhos mais ricos, mais nobres e influentes que a Inglaterra já viu.