Roma, início dos anos 60. O jornalista Marcello (Marcello Mastroianni em desempenho memorável) vive entre as celebridades, ricos e fotógrafos que lotam a badalada Via Veneto. Neste mundo marcado pelas aparências e por um vazio existencial, frequenta festas, conhece os tipos mais extravagantes e descobre um novo sentido para a vida.
Durante a invasão do exército de Napoleão à Rússia, a doce Natasha se apaixona pelo conde Pierre Bezukhov, mas este se vê à mercê de um casamento por obrigação com a voluptuosa Helene. Voltando do front, Andrei, amigo de Pierre, recupera a alegria de viver ao se apaixonar por Natasha. Baseado no clássico romance homônimo de Leon Tolstoy.