Buscapé é um jovem morador da Cidade de Deus que cresce em meio à violência. Com medo de se tornar um bandido, enxerga na fotografia uma oportunidade de ter uma vida digna.
A trama se desenrola no início dos anos 2000, quando a saída de um jovem traficante da prisão coloca a Cidade de Deus novamente em disputa. Os moradores se veem presos entre traficantes, milícias e autoridades públicas, mas a necessidade de escapar desse ciclo faz com que a comunidade se una para enfrentar o opressor.
Zeca volta para sua cidade natal de Paraíso à procura de seu pai e lá conhece o grande amor de sua vida, Maria Rita. Ele sofre um acidente e ela promete afastar-se dele em troca de sua cura.